Astronomii au descoperit două “super Pământuri” care orbitează o stea din apropiere: ce au special aceste planete

Două noi planete stâncoase tocmai au fost găsite orbitând în jurul unei stele, aproape de propriul nostru “cartier” cosmic.

Cele două exoplanete recent descoperite sunt ceea ce sunt cunoscute sub numele de super-Pământuri – mai mari decât Pământul, dar mai mici decât un gigant de gheață – care orbitează o stea pitică roșie rece numită HD 260655, care se află la doar 33 de ani lumină distanță. Deși este puțin probabil ca planetele să fie locuibile, având în vedere înțelegerea noastră actuală a vieții, steaua și exoplanetele sale sunt printre cele mai apropiate sisteme de Pământ.

Acest lucru le face o țintă excelentă pentru sondajele ulterioare de a încerca să înțelegem din ce sunt alcătuite exoplanetele și să le evaluăm atmosfera – un efort care ne va ajuta în căutarea vieții extraterestre, chiar dacă cele două lumi se dovedesc a fi incapabile de a o găzdui ele însele.

„Ambele planete din acest sistem sunt considerate fiecare printre cele mai bune ținte pentru studiul atmosferic datorită luminozității stelei lor”, spune astronomul Michelle Kunimoto de la Institutul Kavli pentru Astrofizică și Cercetare Spațială al MIT.

Două planete asemănătoare cu Pământul

Până în prezent, peste 5.000 de exoplanete au fost confirmate în Calea Lactee, iar astrobiologii sunt profund interesați să găsească lumi terestre sau stâncoase precum Pământul, Venus și Marte. Găsirea unor planete similare cu Pământul ca dimensiune și compoziție este unul dintre criteriile de top în căutarea vieții în altă parte a galaxiei.

Exoplanetele stâncoase, totuși, sunt relativ mici atât ca dimensiune, cât și ca masă, ceea ce le face mai greu de detectat. Majoritatea exoplanetelor pe care le-am putut măsura până în prezent tind să se încadreze în categoria giganților. Lumile stâncoase – și mai bine, cele stâncoase din apropiere – sunt foarte căutate.

Astfel, cele două planete care orbitează HD 260655 – denumite HD 260655 b și HD 260655 c – au fost descoperite deoarece trec între noi și steaua lor în timpul orbitei lor. Scăderile slabe în lumina stelelor din cauza acestor tranzite exoplanetare au fost înregistrate de telescopul de vânătoare de exoplanete TESS al NASA, care este conceput pentru a detecta exact astfel de fenomene.

Când Kunimoto a observat aceste scăderi de tranzit în datele TESS, următorul pas a fost să verifice dacă steaua a apărut în sondajele anterioare – și a apărut. Spectrometrul Echelle de înaltă rezoluție de pe telescopul Keck (cunoscut în prezent sub numele de ANDES) avea date disponibile public încă din 1998. Un alt spectrometru, CARMENES de la Observatorul Calar Alto din Spania, a înregistrat, de asemenea, steaua.

Acest lucru face o diferență enormă pentru știința exoplanetelor: datele spectrografice pot dezvălui dacă o stea se mișcă sau nu la fața locului.